Il sé è un concetto inafferrabile. Abbiamo un senso intuitivo riguardo a ciò a cui si riferisce, ma sfugge alla semplice definizione. C'è un certo consenso sul fatto che il sé può essere ampiamente separato in quello che W. James chiamava l'"io" e il "me" – il sé che sperimenta, e il sé che si estende verso l'esterno nello spazio e nel tempo, permettendogli di essere percepito come un oggetto1. Ciò include il sé come oggetto fisico (il corpo) e come oggetto astratto con credenze e atteggiamenti. Divisioni del sé simili a quelle di James sono state suggerite da Damasio (il sé nucleare e il sé autobiografico)2 e Gallagher (il sé minimale e il sé narrativo)3.
Il filosofo D. Dennett ha definito il sé come "il centro della gravità narrativa"4. Questa definizione racchiude l'idea del sé sia come centro dell'esperienza, sia come centro di una narrazione più ampia e continua. Usando il centro di gravità come metafora del sé, Dennett ha voluto evidenziare che esso – come il sé – è un'astrazione, non avendo proprietà fisiche. Il centro di gravità esiste solo come concetto, ma è utile per predire le caratteristiche di un oggetto (a che punto si ribalterà?). Così è che il sé può essere visto: come un'astrazione utile che tutti possiamo concordare esiste in senso lato, ma che non può essere definita con precisione in termini fisici.
Dennett sosteneva che "è un errore di categoria iniziare a cercare il sé nel cervello" e che non poteva immaginare che noi potessimo mai dire: "quella cellula lì, proprio nel mezzo dell'ippocampo (o ovunque) – questo è il sé!". Ha ragione nel senso che discute: non possiamo localizzare il sé in una particolare regione del cervello. Ma le moderne tecniche di neuroimaging sono state in grado di rivelare che gli aspetti del sé sono associati all'attività dinamica coordinata di una rete cerebrale su larga scala. Questa rete viene definita Default Mode Network (DMN).
Il DMN è composto principalmente da corteccia prefrontale mediale (MPFC - medial prefrontal cortex) e corteccia cingolata posteriore (PCC - posterior cingulate cortex), entrambe situate lungo la linea mediana del cervello, insieme a regioni temporali parietali e mediali inferiori. La rete è stata osservata per la prima volta in studi di imaging nucleare, in cui è stato osservato che le regioni mostravano costantemente livelli ridotti di attività quando i partecipanti svolgevano vari compiti diretti agli obiettivi5. Le regioni sono state descritte come comprendenti un "default mode" perché si pensava che il modello di attività fosse quello predefinito dal cervello in assenza di particolari richieste di attività6. Questa ipotesi è stata poi confermata da altre osservazioni, tra cui studi che hanno esaminato l'attività funzionale a riposo della DMN.
L'idea che la funzione del DMN sia alla base dei processi auto-correlati è stata dimostrata da compiti sperimentali, nonché da studi di partecipanti che mostrano una ridotta consapevolezza di sé (ad esempio, quando entrano nel sonno o negli stati anestetici). Le regioni sovrapposte del DMN sono generalmente attivate da compiti che incoraggiano l'autoriflessione, con evidenza di modelli differenziali di attivazione a componenti di compiti.
Il DMN anteriore – e soprattutto il MPFC dorsale – è più ampiamente attivato da pensieri auto-diretti: per esempio, dalla valutazione faticosa dei propri attributi, o dal pensare al sé in contesti passati e futuri. Il DMN posteriore, d'altra parte, è più ampiamente attivo durante le condizioni di riposo passivo. Integra rappresentazioni spaziali e interocettive del corpo, insieme a una sorveglianza di basso livello dell'ambiente circostante.
Abbiamo recentemente esaminato come il MPFC e il PCC agiscono di concerto durante l'elaborazione auto-referenziale, dimostrando che il PCC sembra coordinare la generazione di auto-rappresentazioni rilevanti, mentre il MPFC agisce per selezionare e trasferire le rappresentazioni nella consapevolezza cosciente7.
Gli approcci "connettomici" di imaging, che esplorano il modo in cui le regioni del cervello interagiscono l'una con l'altra da una prospettiva dinamica dell'intero cervello, hanno dimostrato che il MPFC e il PCC hanno tra i più alti gradi di connettività globale, fungendo da hub nell'organizzazione di rete complessiva del cervello8. Le regioni agiscono all'intersezione di reti su larga scala, in cui integrano informazioni provenienti da diverse fonti, tra cui da fonti auto-rilevanti come la memoria autobiografica e i processi interocettivi. Le prove provenienti da studi connettomici suggeriscono che il DMN è unico nella sua capacità di integrare l'elaborazione delle informazioni in tutto il cervello, consentendogli di supportare la generazione di attività mentale auto-correlata di ordine superiore.
Le reti cerebrali devono influenzare l'uscita motoria per influenzare il comportamento. L'MPFC ha ricche connessioni con i centri di controllo autonomo dell'ipotalamo e del mesencefalo, influenzando così le risposte affettive, viscerali e comportamentali agli eventi9. L'ipotalamo guida le tendenze a combattere, fuggire, nutrirsi e fornicare, oltre a influenzare il sonno, i livelli di energia e altri processi neuroendocrini. Attraverso questi sistemi, il DMN influenza lo stato del corpo e il modo in cui è rappresentato dai processi interni, che ipotizziamo si reintegrino dinamicamente con auto-rappresentazioni del DMN di livello superiore. Il DMN coordina quindi un senso di sé che abbraccia le astrazioni cognitive su di sé con una consapevolezza più radicata dello stato del corpo nel qui e ora.
Il centro di gravità è stato introdotto da Dennett come metafora di come potremmo intendere il sé; come astrazione utile che non possiamo definire in termini legati alle sue proprietà fisiche. Qui, proponiamo di estendere questa metafora per illustrare il ruolo del DMN.
Il centro di gravità è una proprietà dinamica di oggetti complessi in movimento, come il corpo umano. Viene creato dalla somma delle variabili relative alla massa, alla forma, all'accelerazione e alla rotazione delle parti interagenti dell'oggetto e si sposta con il movimento.
Nell'atto della camminata bipede, ad esempio, il centro di gravità viene spinto in avanti con la generazione del movimento, e deve essere costantemente regolato in modo che i nostri corpi rimangano in posizione verticale su terreni irregolari.
È in questa luce che possiamo riconoscere il ruolo della rete in default mode: come entità dinamica che somma l'attività e l'interazione tra altri sistemi su larga scala attraverso il cervello. Il DMN agisce per coordinare l'integrazione della rete per influenzare la risposta del corpo agli eventi, supportando così un comportamento flessibile e adattivo in ambienti complessi. È da questa attività – che crea “un centro di gravità narrativa” – che emerge il nostro senso di noi stessi.
Christopher G. Davey1,2, Ben J. Harrison3
1Orygen, The National Centre of Excellence in Youth Mental Health, Parkville, VIC, Australia; 2Centre for Youth Mental Health, University of Melbourne, Parkville, VIC, Australia; 3Melbourne Neuropsychiatry Centre, Department of Psychiatry, University of Melbourne, Parkville, VIC, Australia
1. James W. The principles of psychology. New York: Holt & Co., 1890.
2. Damasio A. Self comes to mind: constructing the conscious brain. New York: Pantheon, 2010.
3. Gallagher S. Trends Cogn Sci 2000;4:14-21.
4. Dennett D. In: Kessel F, Cole P, Johnson D (eds). Self and consciousness: multiple perspectives. Hillsdale: Erlbaum, 1992.
5. Shulman GL, Corbetta M, Buckner RL et al. J Cogn Neurosci 1997;9:648-63.
6. Raichle ME, MacLeod AM, Snyder AZ et al. Proc Natl Acad Sci USA 2001; 98:676-82.
7. Davey CG, Pujol J, Harrison BJ. Neuroimage 2016;132:390-7.
8. van den Heuvel MP, Sporns O. J Neurosci 2011;31:15775-86.
9. Price JL, Drevets WC. Trends Cogn Sci 2012;16:61-71.
DOI:10.1002/wps.20553
Article posté le 22/11/2022
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